WASHINGTON – Els membres d’un panell del Comitè Judicial del Senat dels Estats Units van manifestar la seva preocupació durant una audiència dimarts que una proposta de fusió entre dues de les cadenes de supermercats més grans dels EUA podria significar un monopoli dels queviures i conduir a un augment dels preus dels aliments per als nord-americans.
Senador dels EUA Amy Klobuchar, una demòcrata de Minnesota que presideix el Subcomitè de Política de Competència, Antimonopoli i Drets del Consumidor, juntament amb el màxim republicà del panell, el senador. Mike Lee, d’Utah, va fer una planxa als consellers delegats de Kroger Co., amb seu a Cincinnati, i Albertsons Companies, Inc., amb seu a Boise, Idaho. Les dues empreses intenten fusionar-se.
“Durant l’última dècada, la indústria de queviures s’ha consolidat cada cop més, amb les quatre principals cadenes que ara representen més de dos terços de totes les vendes de queviures”, va dir Klobuchar. “La manca de competència en el sector significa preus més alts i una qualitat inferior”.
Després que Kroger anunciés una proposta de compra de 24.600 milions de dòlars del seu rival Albertsons el mes passat, Klobuchar i Lee van anunciar que planejaven convocar una audiència sobre la fusió, citant preocupacions sobre els preus dels aliments ja elevats a causa de la inflació i la seva preocupació que una possible fusió pogués empitjorar la situació. problema.
Una altra preocupació que van expressar els senadors van ser els acomiadaments i els tancaments de botigues que podrien seguir la fusió. Sen. Josh Hawley, un republicà de Missouri, va pressionar el director general de Kroger, Rodney McMullen, sobre quants treballadors serien acomiadats si les dues empreses es fusionessin.
McMullen va dir que Kroger no tenia previst acomiadar treballadors ni tancar històries i va assenyalar una adquisició anterior de Harris Teeter el 2014 on no hi va haver acomiadaments ni tancaments de botigues.
“Hem acabat sense acomiadar ningú perquè el que hem trobat és que les empreses fusionades fan les coses millor que nosaltres”, va dir.
El Congrés no podria aturar la fusió, ja que aquestes negociacions són revisades per la Comissió Federal de Comerç i el Departament de Justícia. Probablement trigaria fins al 2024 a completar la fusió. Si es considera necessari, la FTC pot iniciar procediments legals per aturar les fusions, ja sigui davant dels tribunals federals o davant un jutge de dret administratiu de la FTC.
Competint amb Walmart
Els líders de Kroger han argumentat que l’acord els ajudarà a competir amb els principals minoristes de queviures com Walmart i col·lectius en línia com Amazon. Walmart controla al voltant del 21% de la quota de mercat de queviures, seguit de Kroger amb un 10% i Costco amb un 7%, segons Business Insider. Albertsons controla al voltant del 5,8% de la quota de mercat de queviures.
Albertsons és la segona empresa de supermercats més gran, posseeix 2.300 botigues i dóna feina a 290.000 persones. Kroger és l’operador de supermercats més gran dels EUA, amb més de 2.700 botigues i 450.000 empleats i és propietari d’altres cadenes de supermercats com Harris Teeter, Fred Meyer i Ralphs.
Els sindicats també han manifestat la seva preocupació. La United Food and Commercial Workers International Union, que representa més d’1 milió de treballadors de queviures, va dir en un comunicat després de l’audiència que Kroger i Albertsons no han estat transparents sobre els salaris, els llocs de treball i els beneficis dels treballadors.
“Ara, més que mai, els executius de Kroger i Albertsons han de proporcionar les respostes i la informació necessària per abordar les greus preocupacions que tenen els nostres membres i el poble nord-americà sobre aquesta proposta de fusió”, segons el comunicat.
Klobuchar i Lee van escriure una carta conjunta a la presidenta de la Comissió Federal de Comerç, Lina Khan, demanant-li la seguretat que la comissió investigarà a fons la fusió.
Van demanar a l’agència que inclogués les conclusions de la seva investigació la tardor passada “sobre els preus dels queviures i la disponibilitat de productes alimentaris, enviant sol·licituds de dades a diverses empreses, inclosa Kroger”, en la seva proposta d’anàlisi de la nova fusió.
Segons l’Índex de Preus al Consumidor, l’alimentació a casa, com ara la compra d’aliments en supermercats o supermercats, va augmentar un 0,5% de setembre a octubre i va ser un 12,4% superior a l’octubre de l’any passat.
Mantenir els preus baixos
Klobuchar i Sen. Alex Padilla, un demòcrata de Califòrnia, va preguntar a McMullen com esperava que Kroger mantingués els preus dels queviures baixos si la companyia eliminava el seu principal competidor, Albertsons, argumentant que Kroger no tindria incentius per mantenir els preus baixos sense competència.
“Simplement no veig menys competència en el futur”, va dir McMullen, i va afegir que la seva empresa encara competiria amb Costco, Walmart i Amazon.
Sumit Sharma, investigador sènior de competència tecnològica a Consumer Reports, no va estar d’acord amb aquesta avaluació.
“El resultat més probable és l’augment dels preus, menys opcions per als consumidors i un accés reduït al supermercat per a alguns consumidors”, va dir.
Padilla va dir que només a Califòrnia hi ha diverses zones on Albertsons i Kroger són els únics supermercats i, si es produeix aquesta fusió, els seus electors només tindran una opció per fer les seves compres de menjar.
“Aquesta és la preocupació”, va dir. “Amb menys competència, els preus pugen”.
Cotton qüestiona els uniformes de Kroger
Sen. Tom Cotton, un republicà d’Arkansas, no va fer preguntes sobre les implicacions de la fusió per als preus dels aliments i, en canvi, va discutir amb l’uniforme que porten els empleats de Kroger, que és un davantal.
Va citar una demanda de discriminació religiosa que Kroger va resoldre recentment a finals d’octubre, en la qual la botiga va pagar 180.000 dòlars als empleats que van ser acomiadats mesos després que se’ls va donar nous uniformes de davantal amb un pegat de cor amb colors de l’arc de Sant Martí.
Els antics empleats van interpretar els davantals com a suport de la comunitat LGBTQ+ i van dir que els davantals violaven les seves creences religioses.
“Si aquesta fusió es realitza, qui prendrà decisions sobre els uniformes?” va preguntar Cotton.
McMullen va dir que els uniformes els elabora un grup de recursos associats que els dissenya.
“El cor és un símbol del nostre propòsit fonamental… estar en esperit comunitari”, va dir McMullen sobre el pegat. “I part de ser l’esperit humà és el cor i aquest cor és la nostra estratègia fonamental per donar suport al nostre propòsit. Els colors no estaven lligats a cap cosa específica”.
Fusió 2015
Klobuchar i Lee van dir que estaven escèptics que la fusió no augmentaria els preus dels aliments, després del que va passar en una fusió el 2015 entre Albertsons i Safeway.
El 2015, com a part d’aquesta fusió, Albertsons va haver de participar en una desinversió i va haver de vendre 168 botigues abans que se li permetés fusionar-se amb Safeway, segons una ordre de la FTC.
Haggen va comprar la majoria de les botigues Albertsons, però en menys d’un any, l’empresa es va declarar en fallida i Albertsons va acabar comprant la majoria de les botigues.
“Crec que això pesa molt en la ment de molta gent que té preocupacions per aquest acord, només mirant el passat immediat i el que va passar”, va dir Klobuchar.
Pagament de dividends bloquejat
El fiscal general de l’estat de Washington, Bob Ferguson, va presentar una demanda a principis d’aquest mes per impedir que Albertsons doni als seus accionistes un pagament de dividends de 4.000 milions de dòlars abans de la fusió proposada amb Kroger fins que la fusió pugui ser revisada pels funcionaris antimonopoli estatals i federals.
Ferguson va argumentar que els pagaments de dividends de 4.000 milions de dòlars van superar el que Albertsons tenia a mà, que segons els documents de la SEC era de 2.500 milions de dòlars. Albertsons estava disposat a demanar prestat la resta per als pagaments de dividends.
En reduir l’efectiu d’Albertsons, va argumentar Ferguson, seria difícil que Albertsons es mantingui al dia amb les comandes d’inventari, “obligant els clients a anar a altres botigues de queviures quan els prestatges no estan proveïts dels productes que busquen”, i això menys”. l’inventari a l’estoc també podria afectar les hores dels empleats”.
“Pagar 4.000 milions de dòlars abans que els reguladors puguin fer la seva feina i revisar la fusió proposada debilitarà la capacitat d’Albertsons de continuar amb les operacions comercials i competir”, va dir Ferguson en un comunicat. “La lliure empresa es basa en empreses que competeixen, i aquesta competència beneficia els consumidors. Les corporacions que proposen una fusió no poden sabotejar la seva capacitat de competir mentre aquesta fusió estigui en revisió”.
Un comissari del Tribunal Superior del Comtat de King va aprovar la moció de Ferguson el novembre. 3.